The United Nations Conference on Sustainable Development, nicknamed Rio + 20, is about to begin. Twenty years after the famous “Earth Summit,” is humanity finally ready to fully embrace its commitment to sustainable development, or even just the concept of sustainability?

Written by Pierre Johnson
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The United Nations Conference on Sustainable Development, nicknamed Rio + 20, is about to begin. Twenty years after the famous “Earth Summit,” is humanity finally ready to take up its commitment to sustainable development, or maybe even just the concept of sustainability?

However, two indices point to a fundamental lack of ambition from the international community:

1. The agenda for the three-day conference  “Green economy in the context of sustainable development and poverty eradication” essentially puts the concept entirely on its head.

2. The duration of the Conference itself is extremely short (only 3 days) and the absence of President Obama from the US as well as Angela Merkel from Germany does not bode well.

In 1992, the Rio Earth Summit committed to making sustainable development an all-embracing concept which integrated the 3 pillars of society : economic, social and environmental  (to which cultural and political dimension pillars could also be added). There was even a general consensus on this definition at the time. Then in 2002, in Johannesburg, the emphasis was put on business being involved as well and building state-business and NGO-business partnerships.

Why then, as global urgency grows to ‘do something’, as the interrelationship between environmental, economic, financial, social and cultural crises is more and more obvious to all, yet put again the economy at the very heart and center of this conference? For some, there may be good reason, but for many of us, this does not bode well.

The objectives of the conference itself also come across as very narrow given what is at stake: 3 days, versus two weeks in 1992 and one week in 2012. In fact, so much so, that the newly-elected French president, François Hollande (who is on the whole pretty suspicious of any type of ‘ecological radicalism’ so to speak) is himself, rather worried. However, the investment of time and effort by the many stakeholders in preparing the conference show that expectations are nevertheless running high:

- Civil society (which comes across as better prepared than most of the official country states) is already gathered at the “People’s Summit” and will likely attract a lot media attention if the official conference flounders.

- The “elders” (The elders), who were the main activists in 1992, are sounding the alarm and simultaneously attracting the attention of the younger generations. They are really hoping that they can transmit a message of both urgency and hope to the youth of today. We are in “The urgency of the metamorphosis” says Edgar Morin, a leading French philosopher.

We can see this at many levels:  The “Roosevelt 2012″ group in France brings together citizens around 15 specific proposals. To boot, younger generations are starting to flock together to make their voices heard – from North Africa, Quebec, to Burma and also South America. Indigenous people espouse another model of “development” confronting the illusory solution of larger power plants, transportation and the destruction of ecosystems from which they derive their livelihoods and well-being. “We are not poor”, says the leader of an indigenous community fighting against mining projects near the Sierra del Condor in Peru.

Moreover, the concept of sustainable development itself already is starting to seem a lot less useful than it once was, as it just doesn’t seem to reflect the urgency of the global situation. The concept of de-growth, however, is counterproductive as it doesn’t define itself as pathway to positive goals, but as  just negative ones. For our economy to be sustainable, certain goods or services must in fact grow, and yes, others must indeed decline.

For members of civil society, the concept of environmental and social transition is gradually emerging as the modus operandi upon which citizens, governments and economic actors can agree on. The term “transition” was originally coined by citizens involved in the Transition Towns movement which started in the UK in 2005. This grassroots movement has now settled in more than one hundred countries around the world. Transition appears to be a very strong concept as it puts economic, social and cultural changes in an active and dynamic perspective.

Contrasting with the constricted vision of “green growth”,  to which the UN’s Secretary General refers, transitioning refers to blending social and political forces to achieve a shared goal. While economic forces are definitely part of the solution, they are not the only or main drivers to a real transition, nor its main goal. Today Transition must rise to another level, and include, not only territories, but also nation states, the international community, and companies. Rio + 20 offers us the opportunity to re-orient sustainable development towards this evolutionary horizon.

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Remettre l’ordre du jour de Rio+20 à l’endroit : de l’économie verte à la transition écologique et sociale

La Conférence des Nations Unies sur le Développement Durable, plus connue comme Rio + 20 s’ouvrira bientôt.  Vingt ans après le fameux « Sommet de la Terre », l’Humanité est-elle engagée vers un développement durable, ou plutôt soutenable?

Dans quelques jours s’ouvrira la Conférence des Nations Unies sur le Développement Durable, plus connue comme Rio + 20.  Vingt ans après le fameux « Sommet de la Terre », l’Humanité est-elle engagée vers un développement durable, ou plus soutenable ?

Deux indices illustrent le manque d’ambition de la communauté internationale :

1/ L’ordre du jour de ces trois jours de conférence, « L’économie verte au service du développement durable et de la lutte contre la pauvreté » semble mettre les concepts à l’envers.

2/ La durée de la Conférence est très courte (3 jours), et les participations officielles limitées (non-présence du président Obama des Etats-Unis, ainsi que d’Angela Merkel).

Le Sommet de la Terre à Rio en 1992 avait permis d’affirmer le développement durable comme concept intégrateur (classiquement défini comme l’intégration des dimensions économique, sociale et environnementale, auxquelles on ajoute parfois soit la dimension culturelle soit la dimension politique) et même consensuel. En 2002, à Johannesburg, l’accent avait été mis sur la participation des entreprises et les partenariats Etats-entreprises et ONGs-entreprises.

Pourquoi, alors que les urgences se sont accélérées, que l’inter-relation des dimensions environnementale, économique, financière, sociale et culturelle de la crise est évident pour de plus en plus d’acteurs, placer à nouveau l’économie au centre de cette conférence ? De bonnes raisons peut-être, et d’autres moins bonnes…

L’ambition de cette conférence semble par ailleurs extrêmement réduite aux regards des enjeux : 3 jours seulement, contre 2 semaines en 1992 et une semaine en 2012. Si bien que le président français, F. Hollande, peu suspect de radicalisme écologique, est lui-même inquiet.  La mobilisation de différents acteurs montre que les attentes sont malgré tout importantes :

- La société civile, une fois encore en avance sur les Etats, prépare un « Sommet des Peuples » qui pourrait attirer toute l’attention des médias si la conférence officielle pataugeait.

- Les « aînés » (The elders), dans la force de l’âge et de l’action en 1992, tirent la sonnette d’alarme, attirent l’attention des jeunes générations, auxquelles ils veulent transmettre un message d’urgence et d’espoir. Nous sommes dans « L’urgence de la métamorphose » rappelle Edgar Morin. Cela peut se décliner à tous les niveaux : en France le Collectif « Roosevelt 2012? vise, à l’appel de Stephane Hessel, à regrouper des citoyens autour de 15 propositions précises. Ailleurs, les jeunes générations sont en mouvement : en Afrique du Nord, au Québec, en Birmanie, mais aussi en Amérique du Sud, où les autochtones affirment un autre modèle de « développement » que celui présentant la solution illusoire des grandes infrastructures énergétiques et de transport, destructrices des écosystèmes dont ils tirent leur subsistance et leur bien-être. « Nous ne sommes pas pauvres » affirme le chef d’une communauté indigène en lutte contre des projets miniers près de la Sierra del Condor au Pérou.

Le développement durable lui-même est un concept en passe d’être dépassé. Il ne traduit pas l’urgence de la situation. La décroissance est un concept souvent contre-productif puisque ne se définissant pas par un objectif positif, mais par un rejet. Pour que notre économie soit soutenable, certaines biens ou services doivent croître, d’autres décroître.

Au sein de la société civile, la transition écologique et sociale émerge progressivement comme l’horizon actuel sur lequel citoyens, gouvernants et acteurs économiques peuvent s’accorder. Encore peu utilisé, sauf par le mouvement citoyen des Territoires en Transition, présent dans une centaine de pays dans le monde, ce concept permet cependant de mettre les changements économiques, sociaux et culturels dans une perspective dynamique.

A l’opposé d’une perspective se limitant à la « croissance verte », évoquée par le secrétaire général des Nations Unis, la transition suppose une mobilisation des forces sociales et politiques, vers un objectif partagé. La dimension économique demeure nécessaire, mais ce n’est pas elle le levier de cette transition, ni son principal objectif. Aujourd’hui la transition doit parvenir à un autre niveau, et être portée non seulement au niveau des territoires, mais aussi à celui des Etats, de la communauté internationale, et des entreprises. Rio + 20 est une opportunité d’affirmer la nécessité d’inscrire le développement durable dans cet horizon transformateur.

Pierre Johnson is a member of Wiser.org. He is currently attending Rio +20. He will be involved in discussions around environmental justice, ecological economics, alternatives to biopiracy,  and sustainable sea transportation. He is a member of several groups on Wiser including the Wiser Rio 2012 group,  WiserFrance and WiserLocal@laRuche, and The French-speaking Transitioners Community group.

This blog was originally published  on 13th June in French on Transitions Durables

Photo 1 – Source: Creative Commons License: Mario Roberto Duran Ortiz
Photo 2 – Source: Creative Commons License: Flora de Eixo

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Tags: elders, environmental justice, Green economy, Rio Earth Summit, RIO+20, Sustainable development